Los detectores de humo se encuentran instalados en hogares e industrias, instalados de una forma correcta y funcionando debidamente, pueden salvar vidas y propiedades, ya que pueden alertar sobre incendios o exceso de gases peligrosos para la salud, son una maravilla de la ingeniería.

Detectores por ionización: este cilindro negro tiene unos huecos que permiten la entrada de humo al detector y oculta la parte central del dispositivo, aquí está ubicado un poco de americio 241, es alrededor de 0.29 microgramos. Pero este pequeño pedazo de material radioactivo genera una corriente muy pequeña que hace funcionar al detector, el aire fluye entre 2 electrodos, aunque el aire no es conductor la radiación del americio hace que las partículas de los gases que componen el aire, es decir, oxígeno y nitrógeno se carguen positiva y negativamente, causando que estos iones se muevan hacia los respectivos electrodos. Esta corriente es pequeña, está en el orden de los picoamperios, cuando el humo entra en la cámara los iones pierden su carga lo que hace que la corriente se pare, disparando así la alarma.

Detectores fotoeléctricos: otra forma de detección de humo es con un sensor fotoeléctrico, el cual consiste en una lámpara que usualmente es un led, la cual emite constantemente luz y es captada por un sensor, generalmente una fotorresistencia, cuando hay humo entre la luz y el receptor se produce un flujo de luz, lo que causa que el sensor se dispare. Una forma de aplicar esos sensores es emitir una luz infrarroja primero durante un tiempo y luz ultravioleta enseguida y luego seguir alternándolos, así de esta manera, lo cual causa que cuando halla humo la luz ultravioleta se bloquea mucho, más que la luz infrarroja, en cambio si hay un objeto o polvo en el aire ambas luces se activan por igual y no se activa el sensor.

Hay otro tipo de sensor fotoeléctrico, el cual funciona por reflexión, al igual que en el anterior hay una fuente de luz que suele ser un led y a 90° del haz de luz se encuentra un sensor, el cual permanece inactivo cuando no hay humo en la cámara. Cuando el humo entra en la cámara tu puedes ver el humo, el sensor también puede porque la luz se refleja en el humo lo cual hace que la alarma se dispare porque hay algo y puede ser humo. Algo importante de lo que tienes que asegurarte si tienes un detector de humo de este tipo es de mantenerlo limpio, porque si le entra algo de polvo este también puede disparar la alarma.